昨年11月22〜24日、石川・いしかわ総合スポーツセンターで行われた全日本選手権大会（マスターズの部）で大記録が誕生した。男子ハイシックスティに出場した坂本憲一（COLOR・神奈川）が4年連続の優勝を果たし、男女を通じて新記録となる通算21回目の優勝を達成したのだ。

　ハイシックスティ決勝で対戦したのは、昨年3月の東京選手権・男子ハイシックスティ決勝で敗れていた本橋道直（一球クラブ・埼玉）。東京選手権での敗戦について「相手に負けないという気持ちと、ここ一本での思い切りに欠けていた」と振り返る坂本は、高い集中力で決勝に臨んだ。

　2ゲーム目を14ｰ16で落とし、この大会で初めてゲームを失った時には東京選手権での敗戦が頭をよぎったというが、「常にゲームは出足が勝負」という勝負哲学は揺るがなかった。3・4ゲーム目とも出足でリードを奪い、4ゲーム目は6ｰ2から一気に11ｰ2と突き放して決着をつけた。

　全日本マスターズにこれまで30回出場し、通算21回目の優勝。優勝確率は驚異の7割。1勝を目指して奮闘するマスターズプレーヤーから見れば異次元の成績を残し続ける坂本だが、「自分ひとりだけで強くなれるわけではない。いつも練習をやっている妻（久美・全日本マスターズ2回優勝）や多くの練習仲間など、いろいろな方の協力のおかげで今の成績があります」と感謝の思いを語る。

　坂本が神奈川・六角橋中3年時から現在に到るまで、フォア面に使用しているのがヤサカの元祖表ソフト『オリジナル』だ。少年時代、荘則棟（1961・63・65年世界選手権3連覇）に代表される中国のペン表速攻に憧れ、表ソフトを使うようになってから、50年以上に渡って『オリジナル』ひと筋。他のラバーは試したことがないという。

　粒は大粒の『A-1』。スポンジが市販されているものよりも非常に軟らかく、ヤサカでは『オリジナル』の「S（＝Sakamoto）バージョン」と呼ばれている。

　「軟らかいスポンジの『オリジナル』は、日本大学時代から特注してヤサカさんに作ってもらっています。私の世代には阿部博幸さん（1980年全日本チャンピオン）や小野誠治さん（1979年世界チャンピオン）、前原正浩さん（1981年全日本チャンピオン）など速いボールを打つ人が多かった。前で止めるショートが弾（はじ）かれてしまうことがあり、それなら全然弾まないラバーを使ってみようと思ったのがきっかけです」（坂本）

　ただ強く打つだけなら、弾む表ソフトのほうが良いに決まっている。しかし、弾まない『オリジナル』で緩急やボールの長短を駆使し、チャンスを作る技の「奥行き」が坂本の前陣攻守の真骨頂。そうしてチャンスボールを引き出せば、十分に打ち抜くだけのスピードが出せる。

　速いボールと遅いボール、切るボールと切らないボール、深いボールと浅いボール。常に一方向ではなく、二方向、三方向から技術を考えていくのが「坂本流」。そのスタイルに最もフィットし、最大限の戦術の幅広さを出していけるファーストチョイスが『オリジナル』なのだ。
　「私の周りでも勝さん（英雄／全日本マスターズ11回優勝）をはじめ、表ソフトユーザーは『オリジナル』を使っている人は多いですね。私にとってはすごく良いラバーです」（坂本）

　毎月のように違う種類のラバーに変え、新しくて弾むラバーを追い求めるユーザーも少なくない中、坂本は今なお自問自答する。「自分は『オリジナル』の性能を完全に引き出せているのか、使いこなせているのか」と。

　「ラバーは選手の特徴を最大限に引き出す用具であるけれど、逆に選手はラバーの持つ特徴を最大限発揮できるようにすることが大切です。昔の人は用具を使いこなすことで『用具と体が一体になる』と言ったけれど、私はまだその域には達していない。もっともっと『オリジナル』を活かしていきたい」（坂本）

　マスターズプレーヤーとして健康に留意し、故障には注意しながらも、心は常に挑戦者。連続優勝のさらなる更新を目指す中で、坂本憲一と『オリジナル』の幸福な関係はこれからも続いていく。

●オリジナル（表ソフト）
●2,420円（税込）
●表ソフトラバー　
●厚・中・薄・極薄
※スピード重視の大粒（A-1）と安定性重視の小粒（A-2）あり

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